1945年01月17日，鲁冠球出生在农家，16岁时的理想是当工人。上世纪五十年代末六十年代初，15岁的鲁冠球从初中辍学后，经人介绍，到萧山县铁业社当打铁学徒。3年后，因为人员精简，他被辞退。
3年的铁业社学徒生活使鲁冠球对机械农具非常熟悉，回家后没多久，鲁冠球收了5个学徒，挂上大队农机修配组的牌子，在小镇上开了个铁匠铺，为附近的村民打铁锹、镰刀，修自行车。
1969年，鲁冠球24岁。他变卖了全部家当，筹集了4000元，带领6个农民，以一只火炉、几把榔头、一个84平方米的房子，创办“宁围公社农机修配厂”，开始了艰苦的创业。这一年的7月8日，被定为万向集团的创建日。
正是这种敢想敢干的性格，让鲁冠球在中国经济的奇迹创造过程中始终跑在前面：当1969年中国首次允许每个公社成立一家农机修配厂时，他已经积累到了桶金；当1978年中国开始允许一部分人先富起来时，他的公司已经能够每天创造1万元的利润。
与此同时，鲁冠球也成为1949年以来中国富起来的人之一：早在1969年，他已经成为所在村里用上品的人，包括一块上海牌手表、一辆牌自行车和一台红灯牌收音机。而随着1983年他通过合法途径真正成为其所创办的企业的所有者，他的财富也成几何级增加。
修配厂创建后的10年，靠作坊式生产出的犁刀、铁耙、万向节等产品，鲁冠球艰难地完成了最初的原始积累。1978年，工厂门口已挂上了宁围农机厂、宁围轴承厂、宁围链条厂等多块牌子。
中国的改革开放，也在那一年拉开大幕，鲁冠球看到了中国汽车市场的前景，决定调整战略，集中力量生产专业化的汽车万向节。第二年，他将工厂改名为萧山万向节厂，1990年，又将公司改名为万向集团，并一直沿用至今。
1992年，鲁冠球提出“花钱买不管”，和政府明晰万向产权。在共和国企业史上，鲁冠球是产权意识最早苏醒的企业家之一。他将企业净资产的一半1500万元划给宁围镇政府。后来，当地政府的一家客车厂濒临倒闭，宁围镇政府以股权换得万向的援手，最终政府的股份变为1/3。
2015年10月15日，《2015胡润百富榜》发布，鲁冠球及其家族以650亿元时隔九年重回前十，位列第十，财富比2014年增长65%。
